Els científics troben possibles proves de vida marina extraterrestre

Científics de Universitat de Cambridge han identificat signes prometedors de vida marina extraterrestre a l'atmosfera de l'exoplaneta K2-18b. Les substàncies DMS e DMDS, reconegut pel Telescopi James Webb a l'exoplaneta, són produïts exclusivament per organismes vius, principalment vida marina microscòpica, aquí a la Terra, la qual cosa porta el descobriment a un nou capítol en la recerca de vida en un altre planeta. Entendre com el James Webb va detectar les molècules i el que signifiquen per a l'existència de vida fora de la Terra.

Com es va fer el descobriment

El descobriment va ser possible gràcies a les capacitats d'observació avançades del Telescopi espacial James Webb (JWST), desenvolupat per NASA en col·laboració amb el Agència Espacial Europea (ESA) i Agència espacial canadenca. Utilitzant la tecnologia d'espectroscòpia, que permet l'anàlisi de la llum que travessa l'atmosfera de planetes llunyans mentre transiten davant de l'estrella que orbiten, el telescopi va identificar patrons químics específics a l'exoplaneta. K2-18b.

Aquests patrons indiquen la presència de molècules com ara sulfur de dimetil (DMS) i disulfur de dimetil (DMDS), gasos associats a l'activitat biològica a la Terra. Això és possible perquè determinats compostos deixen marques úniques a la llum que ens arriba, com si fossin signatures químiques.

Principalment responsable de la investigació, Professor d'Astrofísica i Ciències Exoplanetàries a l'Institut d'Astronomia de la Universitat de Cambridge, Nikku Madhusudhan, va parlar de la mida del descobriment:

"D'aquí a dècades, podem mirar enrere en aquest moment i reconèixer que és quan l'univers viu es va fer accessible. Aquest pot ser el punt d'inflexió, on de sobte la pregunta fonamental de si estem sols a l'univers es converteixi en una cosa a la qual som capaços de respondre".

Nikku Madhusudhan, professor de l'Institut d'Astronomia de Cambridge, que va dirigir la investigació.

O JWST utilitzat diferents instruments, en diferents moments, per confirmar aquestes indicacions. Les primeres observacions, fetes amb espectrògrafs NIRISS e NIRSpec (que operen en el rang d'infrarojos propers) ja van suggerir la possible presència de DMS. Per confirmar les dades, els investigadors van realitzar una nova ronda d'observacions amb MIRI, un instrument que captura la llum infraroja mitjana.

La segona mesura, feta a una altra longitud d'ona i amb equipament diferent, va donar un resultat encara més clar i consistent, augmentant la confiança en el descobriment i reduint el marge d'error.

Coneixement de l'exoplaneta K2-18b

L'exoplaneta K2-18b està localitzat a uns 124 anys llum de la Terra, a la constel·lació de Lleó, i orbita una estrella nana vermella anomenada K2-18. Amb aproximadament 8,6 vegades la massa de la Terra i 2,6 vegades la seva mida, és un planeta classificat com a "sub-Neptú", és a dir, més gran que la Terra, però més petit que els gegants gasosos del nostre sistema solar, com ara Júpiter, Saturn, Urà i Neptú.

El que fa K2-18b especialment interessant és el fet que es troba a l'anomenada “zona habitable” de la seva estrella, la regió on les temperatures poden permetre l'existència d'aigua líquida a la superfície, condició essencial per a la vida tal com la coneixem. Al nostre sistema solar, per exemple, aquesta zona engloba el Terra e Mart.

Observacions prèvies ja havien detectat metà i diòxid de carboni a l'atmosfera de K2-18b, elements importants en la regulació del clima planetari. Aquesta composició rica en carboni és compatible amb un tipus de planeta conegut com Hycean — un món possiblement cobert per oceans i envoltat per una atmosfera densa formada principalment per hidrogen.

Aquest tipus de planeta s'ha proposat teòricament com un possible entorn propici per a l'aparició de vida, principalment en formes microbianes. El model Hycean representa una nova frontera en astrobiologia, ja que amplia els tipus de mons considerats habitables més enllà dels semblants a la Terra.

"Els treballs teòrics anteriors van predir la possibilitat d'alts nivells de gasos basats en sofre com DMS i DMDS als planetes Hycean. I ara ho veiem, en línia amb el que es va predir. Tenint en compte tot el que sabem sobre aquest planeta, un planeta Hycean amb un oceà ple de vida és l'escenari que millor s'adapta a les dades que tenim".

Nikku Madhusudhan, professor de l'Institut d'Astronomia de Cambridge, en una declaració a la mateixa Universitat de Cambridge.

Un altre factor important és la intensitat de les molècules observades. Mentre que a la Terra els compostos com el DMS i el DMDS es presenten en quantitats molt petites, generalment per sota d'una part per mil milions, en K2-18b, s'estima que aquestes concentracions són milers de vegades superiors. Si aquests compostos són realment d'origen biològic, això podria significar que l'activitat que els genera es produeix a una escala molt més significativa que aquí. D'altra banda, els científics no descarten la hipòtesi que aquests gasos s'estan generant per processos químics desconeguts.

A més, la densitat i l'estructura de la K2-18b indiquen que pot albergar grans oceans sota la seva espessa atmosfera, protegint les formes de vida potencials de la radiació estel·lar. Tot i així, la seva gravetat més intensa i la composició de la seva atmosfera fan que sigui un entorn molt diferent de la Terra.

Següents passos per a la confirmació

Malgrat l'evidència encoratjadora, els científics encara no poden dir amb certesa que hagin trobat un exoplaneta habitable. La presència de compostos com ara DMS e DMDS en l'atmosfera de K2-18b, encara que compatible amb l'activitat biològica, també pot tenir motius que no involucren organismes vius i que encara no es coneixen. Per tant, l'equip responsable del descobriment manté una postura cautelosa i subratlla que validar una biosignatura requereix no només repetir les dades, sinó també excloure totes les possibles alternatives no biològiques.

En l'àmbit científic, un descobriment només es considera confirmat oficialment quan arriba al nivell de significació estadística de cinc sigma. Això vol dir que la possibilitat que el senyal detectat sigui el resultat de l'atzar ha de ser menys del 0,00006%. Actualment, les observacions realitzades amb el telescopi espacial James Webb assoleixen el nivell de tres sigma, és a dir, encara hi ha un 0,3% de probabilitats que el resultat no representi un descobriment real. Per aconseguir el nivell de confiança necessari, els científics han de continuar les anàlisis i realitzar observacions addicionals amb instruments complementaris, confirmant les dades de manera independent.

El propi equip d'investigadors calcula que entre 16 i 24 hores addicionals d'observació amb el JWST pot ser suficient per aconseguir la tan esperada marca de cinc sigma. A més, un treball paral·lel teòric i de laboratori serà essencial per investigar si els compostos observats podrien sorgir sense la presència de vida. Aquesta cura rigorosa és fonamental per a la credibilitat del procés científic. Després de tot, davant d'una possible resposta a una de les preguntes més antigues de la humanitat: "estem sols?" —, és fonamental que qualsevol evidència es basi amb la màxima precisió i responsabilitat.

Què et va semblar aquest descobriment? Explica'ns als comentaris!

Veja também:

Fonts: BBC, Notícies de l'Annapurna e NY Times.

Text revisat per Felip Faustino el 17/04/2025